La historia comienza en el año 1942 en el Puerto de Foynes, en la costa oeste de Irlanda, donde se realizaban numerosos viajes en hidroavión, sobre todo viajes de largo recorrido, en los que los pasajeros tenían que trasladarse en barcas del hidroavión a puerto y viceversa.

Algunos pasajeros tuvieron que regresar a puerto en una noche fría de invierno y tras varias horas de lucha contra un mar embravecido que no permitió a las barcas llegar hasta el hidroavión. Para atender a los pasajeros se avisó por radio que al restaurante del puerto para que tuviera preparados alimentos.

En ese momento, el chef del restaurante, Joe Sheridan, decidió añadir whisky al café, agregó azúcar mascabado y lo decoró con crema en la superficie. Ideó esta nueva versión del café para que los pasajeros entraran en calor con el whisky. Esa noche, cuando uno de los pasajeros terminó de beber exclamó «¡Hey viejo, este café es brasileño!» a lo que rápidamente contestó Joe Sheridan: «¡No, es café irlandés!» Tal fue el éxito que tuvieron que incluirlo en el menú habitual.

En 1945 cuando la era del hidroavión llegó a su fin y cerró el Puerto de Foynes, Joe Sheridan se quedó sin empleo y se trasladó al aeropuerto de Shannon. Allí conoció a Stanton Delaplane, reportero del San Francisco Cronicle. Tanto le gustó la receta que de vuelta a Estados Unidos se la presentó a su amigo Joe Koepler, propietario por aquel entonces del Buena Vista Café de San Francisco.

Aunque intentaron recrear la receta no tuvieron ningún éxito. Koepler decidió entonces viajar a Irlanda para pedirle en persona la receta a Joe Sheridan, quien se negó a darle la fórmula. A cambio de la receta Koepler le ofreció un puesto de trabajo en su cafetería y Sheridan aceptó inmediatamente facilitando, además, la receta del café irlandés.

Con Sheridan ya en San Francisco, fue Delaplane el encargado de promocionar la bebida escribiendo columnas en el periódica hasta que consiguió hacerla famosa.

En 11 de octubre de 2008, El Buena Vista Café, obtuvo el record Guinness por preparar el café irlandés más grande del mundo.